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號稱為全球最大的飛行天文台「SOFIA」(Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy)，是 NASA 的獨特工具，透過改裝波音 747SP 飛機，配上一個 17 噸的天文望遠鏡及其他儀器，飛行於 39,000 至 45,000 尺高空，接收並拍下紅外線影像作為研究用途。

為甚麼要這樣做呢？原因之一是傳統在地面上的天文台，很容易受到天氣變化影響觀測，而且超過 99% 的紅外線會被大氣中的水氣所阻擋；但是身處太空中的哈勃望遠鏡，卻又難以經常維修及更新，亦不便因應天象變化而作迅速回應。所以這架飛在萬尺高空的天文台，以探測並分析紅外線波長，就是他們的替代方案。

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這架飛機的最大特色之一，當然就是它在機身上要開一個窗口，讓機內的天文望遠鏡可以曝露出來工作。以下還有相當清楚的影片，講解這架 SOFIA 的運作與價值，還附有英文字幕，值得一看︰

除了科學資料外，NASA 還會有照片庫讓大家看到 SOFIA 所拍的影像，亦可以了解更多有關原理。例如下圖就是技術人員正在解釋 HIPO (High-speed Imaging Photometer for Occultation) 的詳情。如以上影片所述，飛機可以一邊移動，一邊準確追蹤，就是靠著這些複雜的儀器及準確的飛機航行來實現。

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以下就是部份 SOFIA 所拍攝的影像︰

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想了解更多，可以按以下連結瀏覽︰

SOFIA (via PetaPixel)