日本捕鯨文化追溯到千年以前。在古代人眼中，鯨魚只是食物的一種。但鯨魚體型巨大，捕鯨成了英勇的表現。

直到二次大戰後，日本經濟崩潰，民不聊生，雞、牛、豬等珍貴起來，一般百姓負擔不起，鯨魚更成為少數能吃到的肉類。

1960年日本食用的肉類中，28%是鯨肉。往後二十年，捕鯨業逐漸成形。八十年代初期，中小學生的飯盒也有鯨肉的蹤影。

1986年國際捕鯨委員會通過《全球禁止捕鯨公約》，禁止商業捕鯨，但允許捕鯨用於科學研究。禁令後，日本和挪威、冰島等國以科研名義繼續捕殺鯨類，每年約有2000條鯨魚死於人類手上。

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